Hij stuurt elke dag berichten naar driehonderd journalisten, neemt 's nachts zijn telefoon op en doet dit al acht jaar met onverdeeld enthousiasme. Walter Derieuw, woordvoerder van de Brusselse brandweer, won donderdagavond de titel van Nederlandstalig woordvoerder van het jaar — een bekroning die hij zelf niet had verwacht.
Tijdens de tiende editie van de 'Nacht van de Woordvoerder', georganiseerd door de Stichting Corporate Communicatie, werd Walter Derieuw (68) verkozen tot Nederlandstalig woordvoerder van het jaar. Hij haalde het van Lien Meurisse van de FOD Economie en Lore Jans van het Koninklijk Museum voor Schone Kunsten Antwerpen. Een tweede prijs ging naar Ihsane Chioua Lekhli van Brussels Airport Company, die naar huis ging als 'Corporate Woordvoerder van het Jaar'.
Een leven op de perslijn
Derieuw verzorgt de perscommunicatie van de Brusselse brandweer al ongeveer acht jaar, nadat zijn voorganger met pensioen ging. Wat hem onderscheidt? Zijn toegankelijkheid. Via een vaste WhatsApp-groep houdt hij dagelijks driehonderd journalisten op de hoogte, van 's ochtends vroeg tot 's avonds laat. "Van 6.45 uur tot 22.30 uur", klinkt het in de toelichting van de organisatie. En als de telefoon 's nachts rinkelt, neemt hij op.
Dat levert hem een bijzondere reputatie op bij de Brusselse pers. Journalisten in de WhatsApp-groep manen collega's aan om Derieuw te laten slapen — een detail dat misschien meer zegt over zijn inzet dan elk ander cijfer.
"Bij de Brusselse pers is hij erg geliefd", klinkt het in de mededeling van de organisatie. En Derieuw zelf? Die was verrast. "Ik had het niet verwacht aangezien ik geen professionele achtergrond heb", zegt hij aan BRUZZ. "Op voorhand was ik al heel tevreden dat ik deel mocht uitmaken van de top drie."
Passie boven professie
Zijn kracht schuilt niet in een diploma communicatiewetenschappen, maar in zijn aanpak. Voor Derieuw draait goede perscommunicatie om twee dingen: correctheid en empathie. "Slachtoffer zijn van een brand is heel ingrijpend", legt hij uit. "Dan moet je de nodige empathie aan de dag kunnen leggen. Tegenwoordig circuleert informatie bovendien heel snel, je moet er dan ook voor kunnen zorgen dat die info steeds correct en betrouwbaar is."
Eén anekdote blijft hem bij: de zwarte panter die enkele jaren geleden opdook in Anderlecht. "Gelukkig ging het uiteindelijk om een tamme panter die ontsnapt was uit de kooi van zijn dierentemmer, en is alles goed afgelopen." Het is precies het soort moment dat een woordvoerder van de brandweer met nuchterheid én een knipoog moet benaderen — en Derieuw doet dat als geen ander.
Een jaar van crises bij Brussels Airport
De tweede prijs ging naar Ihsane Chioua Lekhli van Brussels Airport Company. 2025 was een zwaar jaar voor de luchthaven: een cyberaanval met grote gevolgen voor het inchecken én meerdere stakingen. Chioua Lekhli wordt geprezen voor haar bereikbaarheid, heldere communicatie en haar begrip voor wat journalisten precies nodig hebben in crisismomenten.
Twee Brusselse gezichten op het podium van de 'Nacht van de Woordvoerder' — het zegt iets over de mediadruk waarmee de hoofdstad dagelijks te maken heeft, en over de mensen die die druk opvangen.
