Een mens kan wat meemaken met zijn vastgoed. Fernand Huts kocht de Boerentoren, begon aan een peperdure verbouwing en moet nu vernemen dat er verderop straks mensen met een cocktail en een Speedo of badpak voor zijn pronkstuk liggen.
De Vlaamse regering heeft namelijk groen licht gegeven voor de uitbreiding van het Hilton aan de Groenplaats: vier extra bouwlagen, 137 extra kamers en, om het verlies voor Huts helemaal verteerbaar te maken, een openluchtzwembad op het dak.
Het conflict draait uiteraard niet letterlijk om mannen in zwembroek. Fernand Huts heeft voor zover bekend ook niets tegen de Speedo als kledingstuk. Wel tegen de plannen om het Hilton aan de Groenplaats fors hoger te maken.
Huts is eigenaar van de Boerentoren en vindt dat de vier extra bouwlagen op het hotel het zicht op zijn beroemde toren vanaf de Groenplaats zullen belemmeren. Bovendien zou de uitbreiding volgens hem afbreuk doen aan de monumentale uitstraling van de historische binnenstad.
Daarover ligt hij al een hele tijd in de clinch met ondernemer Eric De Vocht van vastgoedontwikkelaar Iret Development, dat het bouwblok met het Hilton en winkelcentrum Grand Bazar wil herontwikkelen. En Huts stond met zijn bezwaren niet alleen.
Het Departement Omgeving van de Vlaamse overheid gaf eerder nog een ongunstig advies. De uitbreiding zou een “onaanvaardbare impact op het aanwezige erfgoed” hebben en een “schaalbreuk met de omliggende bebouwing” veroorzaken.
Ook de Vlaamse Commissie Erfgoed vond de nieuwbouw te hoog en niet passend in het straatbeeld. De Gewestelijke Omgevingsvergunningscommissie ging nog een stap verder en stelde dat de vergunning moest worden geweigerd.
Op dat moment mocht Huts dus redelijk zeker zijn van zijn zaak. Wanneer verschillende overheidsinstanties onafhankelijk van elkaar zeggen dat een gebouw te hoog wordt, zou een mens durven denken dat er waarschijnlijk geen vier verdiepingen meer bovenop komen. De Vlaamse regering dacht daar uiteindelijk anders over.
Vrijdagavond werd het project goedgekeurd. Het Hilton krijgt vier extra bouwlagen en groeit naar 347 kamers en verblijfseenheden. De winkeloppervlakte van de Grand Bazar wordt dan weer fors kleiner: van 18.864 naar 5.888 vierkante meter. De vrijgekomen ruimte wordt onder meer gebruikt voor kantoren en horeca.
En boven op het hotel komt dus dat openluchtzwembad. Alleen toegankelijk voor hotelgasten, voor alle duidelijkheid. Wie straks vanaf de Groenplaats naar boven kijkt en denkt ‘daar wil ik ook tussen liggen’, zal eerst een kamer moeten boeken.
De Boerentoren blijft zichtbaar
Vlaams minister van Omgeving Jo Brouns (CD&V) benadrukt dat de bezwaren rond de hoogte wel degelijk zijn onderzocht.
Het oorspronkelijke ontwerp werd zelfs aangepast. Zo komen er lagere verdiepingshoogtes en werd een te sterk hoekaccent geschrapt. Daardoor zou de visuele impact van de uitbreiding voldoende beperkt worden.
“De Boerentoren blijft herkenbaar als blikvanger en een dominant element in het straatbeeld”, zegt Brouns. Goed nieuws dus voor Huts: zijn Boerentoren blijft zichtbaar. Er komen alleen vier verdiepingen Hilton en een zwembad bij in hetzelfde stadsbeeld.
Eric De Vocht is vanzelfsprekend tevreden dat zijn project groen licht krijgt. Maar wie nu een overwinningsdans op de Groenplaats verwacht, vergist zich.
“Dit is geen overwinning van de ene op de andere”, zegt hij.
De ondernemer wil het conflict met Huts zelfs graag achter zich laten. Volgens hem verdient Antwerpen kwaliteitsvolle investeringen én “een einde aan een conflict dat al te lang energie wegzuigt”.
“We blijven bereid tot overleg met alle betrokken partijen, inclusief Fernand Huts, in het belang van de stad.”
Een opmerkelijk geschikte dag om de strijdbijl te begraven: precies de dag waarop je toestemming hebt gekregen om de vier verdiepingen te bouwen waarover die strijd ging. Winnaars blijken historisch gezien wel vaker bijzonder ontvankelijk voor verzoening.
De Vocht benadrukt dat zijn uitgestoken hand oprecht is. Volgens hem is Antwerpen groot genoeg voor verschillende ambitieuze projecten en mag concurrentie tussen ondernemers niet uitmonden in het blokkeren van elkaars plannen.
“Antwerpen heeft meer te winnen bij een samenwerking dan bij eindeloze procedures”, klinkt het.
Misschien is de soap nog niet voorbij
Of Huts inmiddels even enthousiast is over die nieuwe periode van Antwerpse broederliefde, moet nog blijken.
Helemaal voorbij hoeft het conflict namelijk niet te zijn. Wie het niet eens is met de vergunning van de Vlaamse regering, kan nog naar de Raad voor Vergunningsbetwistingen stappen.
Voorlopig kan De Vocht in ieder geval beginnen aan zijn grote project: 137 extra hotelkamers, kantoren, horeca, een vernieuwde Grand Bazar en vier bijkomende bouwlagen. Met helemaal bovenaan een openluchtzwembad.
