Google weet ongeveer alles. Het weet waar je woont, waar je gisteren bent geweest, welke filmpjes je bekijkt wanneer niemand meekijkt en vermoedelijk ook dat je al drie weken van plan bent om eindelijk eens die ene mail te beantwoorden. Maar in Wallonië blijkt zelfs de Amerikaanse technologiereus niet opgewassen tegen het machtigste woord van 2026: klimaatverandering.
Google wil in Farciennes, in Henegouwen, een tweede datacenter bouwen en had daarvoor zijn oog laten vallen op de nabijgelegen Samber. Water uit de rivier zou gebruikt worden om de computers in het nieuwe centrum koel te houden.
Technisch kon dat blijkbaar. De Waalse dienst voor waterwegen had eerder zelfs een positief advies gegeven en er kwam een gewijzigde vergunning. Vervolgens tekende een burger beroep aan en belandde het dossier opnieuw op de tafel van Waals minister van Ruimtelijk Beleid François Desquesnes.
En toen verscheen het klimaat.
Niemand weet hoeveel water er straks nog is
De minister weigert de wijziging van de vergunning omdat hij onvoldoende zekerheid heeft over hoeveel water er de komende jaren beschikbaar zal blijven. De huidige droogte speelt daarbij mee en volgens hem dwingt de klimaatverandering de overheid om anders naar zulke dossiers te kijken.
Dat is op zichzelf een verdedigbare redenering. Wie vandaag vergunningen geeft voor infrastructuur die tientallen jaren moet meegaan, mag gerust iets verder kijken dan het weerbericht van komende dinsdag.
Alleen wordt het stilaan fascinerend hoeveel macht één woord in 2026 heeft gekregen.
Vroeger kon een bouwproject stranden omdat het geld op was, de buren naar de Raad van State trokken of iemand plots ontdekte dat er op het bouwterrein een zeldzame hamster woonde. Tegenwoordig hoeft ergens "klimaatverandering" op te duiken en zelfs Google mag zijn huiswerk opnieuw maken.
Het bijzondere is bovendien dat niemand zegt dat de Samber binnenkort droog zal staan. De minister zegt juist dat hij onvoldoende zicht heeft op de toekomstige situatie om te kunnen garanderen dat de gevraagde wateronttrekking haalbaar blijft.
We weten het dus niet. En omdat we het niet weten, geldt het voorzorgsbeginsel.
Dat is een bijzonder krachtig beleidsinstrument. Want de toekomst heeft de vervelende eigenschap dat we haar inderdaad niet kennen.
De cloud blijkt uiteindelijk gewoon op aarde te staan
Voor Google is het voorlopig vooral vervelend. Het bedrijf investeert wereldwijd miljarden in datacenters om onze steeds grotere digitale honger te voeden. We willen meer cloud, meer streaming, meer AI en liefst een zoekmachine die binnen een halve seconde vertelt waarom onze hortensia bruin wordt.
Maar al die digitale magie blijkt uiteindelijk verrassend analoog.
De cloud hangt niet ergens als een donzig wit ding boven Californië. Ze bestaat uit enorme gebouwen vol computers die elektriciteit gebruiken, warmte produceren en vervolgens weer gekoeld moeten worden. En wanneer je daarvoor rivierwater wilt gebruiken, kom je plots niet meer alleen computerwetenschappers tegen, maar ook vergunningen, ministers, bezwaarschriften en het klimaat.
Het eerste datacenter van Google in Farciennes, dat bijna klaar is, blijft overigens gewoon overeind. Dat wordt met lucht gekoeld. Het gaat alleen om het aangepaste koelsysteem voor het volgende centrum. Google bestudeert de beslissing en kan nog naar de Raad van State stappen.
Van een verbanning van Big Tech uit Wallonië is dus voorlopig geen sprake.
Google versus klimaat: 0-1
Toch is het een mooi voorbeeld van een vreemde tijd. Europa wil meer digitalisering, meer artificiële intelligentie, meer technologische onafhankelijkheid en liefst ook miljardeninvesteringen van bedrijven zoals Google.
Tegelijk moeten al die investeringen steeds meer rekening houden met een klimaat waarvan beleidsmakers zelf aangeven dat ze niet precies weten hoe het zich de komende decennia zal gedragen.
Voorzichtigheid kan verstandig zijn. Alleen wordt het interessant wanneer onzekerheid over wat er in de toekomst zou kunnen gebeuren vandaag al voldoende wordt om een project tegen te houden of minstens terug naar de tekentafel te sturen.
Google heeft voorlopig dus nog wat werk.
Misschien kunnen ze ondertussen hun eigen zoekmachine om advies vragen: "Hoe koel ik een gigantisch datacenter zonder water, zonder extra impact op het klimaat en mét een Waalse vergunning?"
Ongeveer 0,31 seconden later staan er vast 486.000 resultaten. Nu nog eentje dat werkt.
