Michaël Geerts (31) uit Antwerpen lag woensdagavond om 23.07 uur in zijn hotelkamer in het Griekse Hersonissos toen zijn telefoon trilde. Een onbekend nummer met Britse landcode. Wat volgde, was een nachtmerrie: zijn thuisadres, het identiteitsnummer van zijn vader en een foto van een pistool. De gokmaffia heeft de proftennisser in het vizier — maar hij weigert te zwijgen.
Een ping die alles verandert
De volgende dag stond er een cruciale wedstrijd op het programma in de tweede ronde van de Challenger Hersonissos. Tegenstander: de Griek Stefanos Sakellaridis. Dan: *ping*. Een bericht van een onbekend nummer, begint ogenschijnlijk onschuldig met een simpele vraag. Van zodra Geerts antwoordt, verandert de toon meteen.
"Verlies en er is niets aan de hand. Win en je gaat geen handen meer hebben om nog te tennissen."
Vervolgens stuurt de afzender het thuisadres van Geerts — en het identiteitsnummer van zijn vader Daniel. "Dat ze aan mijn adres geraakt zijn, kan ik nog ergens begrijpen", zegt Geerts. "Maar ik heb mijn vader wel meteen verwittigd. Hij kende zijn identiteitsnummer niet uit het hoofd en is het gaan verifiëren. Bleek dat het helemaal juist was. Ik kan je verzekeren: dan begin je toch even te denken."
Daarna volgt een foto van een pistool — eenmalig te bekijken, maar Geerts slaagt erin een screenshot te maken. "Is dat een echt pistool? Maakten ze die foto zelf of plukten ze die van het internet? Ik weet het niet. Het doet er eigenlijk ook niet toe. Hun doel is duidelijk: mij intimideren en zo bang mogelijk maken."
De volgende ochtend: een tweede nummer
Om 6.34 uur de volgende dag arriveert een nieuw bericht. Ander nummer, zelfde Britse landcode, zelfde toon — ditmaal gericht op zijn vriendin. Ze weten ook wie zij is.
Daarmee is duidelijk: de gokmaffia heeft Geerts volledig in kaart gebracht.
Niet de eerste keer
Dat de gokmaffia actief is op kleinere tennistornooien, is al langer geweten. Geerts staat 290ste op de wereldranglijst — een mooie positie, maar hij moet de wereld rondreizen en verdient er niet meteen een fortuin mee. Dat maakt hem een aantrekkelijk doelwit.
"Ik kreeg enkele jaren geleden telefoon van een anoniem nummer", vertelt hij. "Met een voorstel. Ik zou 2.000 euro krijgen voor de wedstrijd en nog eens hetzelfde bedrag als ik de eerste set zou verliezen. Ik heb de telefoon toegesmeten."
Na elke wedstrijd krijgt hij via sociale media al bedreigingen van gokkers die op hem hebben ingezet. "Daar kijk ik al lang niet meer van op; dat is gewoon standaard." Maar een WhatsApp-bericht via zijn privénummer — met persoonlijke gegevens en wapenfoto — is ook voor Geerts nieuw.
Impact op de wedstrijd
Vlak voor zijn match spreekt hij de supervisor aan en toont hem de berichten. De wedstrijd gaat een half uur later van start. Geerts begint goed, neemt een break voorsprong in de eerste set. En dan begint het twijfelen.
"Op zo'n moment ga je tóch aan het denken. Ik weet ook wel dat dat meer dan waarschijnlijk loze bedreigingen zijn. Maar je begint je toch af te vragen: Wat als die mannen dat menen en ik win hier straks? Wil ik dat op mijn geweten hebben?"
Uiteindelijk verliest hij de wedstrijd. "Ik kon er niet aan doen, maar ik ben minder goed beginnen tennissen. Tennis is een heel mentale sport. Enkel en alleen door die berichten hebben die mannen de wedstrijd beïnvloed. Ik zeg niet dat ik anders zeker was gewonnen — ik had een goeie tegenstander. Maar het heeft wel degelijk impact gehad."
"We mogen de gokmaffia niet laten winnen"
Geerts deelt zijn verhaal bewust, voor zichzelf en voor zijn collega-tennissers. "Hoe bekender het probleem, hoe minder kans ze maken." Zijn vader diende intussen klacht in bij de politie. Hij hoopt dat de tennisfederatie een grondig onderzoek voert.
Bij Tennis Vlaanderen schrikt men van de details, maar erkent dat het om een gangbaar probleem gaat. "Dit gaat wel extreem ver", zegt Dirk Deldaele, aanspreekpunt Integriteit. "We kunnen onze spelers enkel aanraden om daar niet in mee te gaan en ons op de hoogte te brengen."
Deldaele verwijst ook naar een wereldtopper die enkele jaren geleden stopte met tennissen — omdat hij en zijn zus wekenlang werden bedreigd door de gokmaffia. "Dit is een internationaal probleem. Er is duidelijk iets aan het bewegen. En daar moet streng tegen opgetreden worden."
Geerts is intussen niet de enige: de Italiaanse Lucrezia Stefanini (27) deelde op Instagram een vergelijkbaar verhaal.
