Ooit was Maria L. een gerespecteerde arts, maar na persoonlijke tegenslagen raakte ze aan lagerwal en werd bekend als tafelschuimster. Nu staat ze opnieuw voor de rechter en riskeert twee jaar cel.
Maria L., een 62-jarige vrouw die eens een beloftevolle toekomst tegemoet ging als arts, staat opnieuw in de schijnwerpers, maar nu om heel andere redenen. Na een pijnlijke echtscheiding in 1997 belandde ze in een diepe depressie, waarna ze haar huis, haar beroep en uiteindelijk zichzelf verloor aan een leven van kleine criminaliteit en tafelschuimen.
Naar schatting 490 politieverklaringen en ongeveer 15 veroordelingen later, heeft Maria's gedrag haar de bijnaam 'keizerin van de afzetterij' opgeleverd. Ze werd onlangs opnieuw actief, met incidenten in Oostende en Knokke-Heist, waar ze niet alleen uit eten ging zonder te betalen, maar ook kleding en voedingswaren stal.
In eerste aanleg is Maria veroordeeld tot twee jaar cel en een boete van 800 euro. Haar advocaat pleit voor een mildere aanpak, waarbij rekening wordt gehouden met haar alcoholisme, een probleem dat ze naar verluidt in de gevangenis onder controle heeft gekregen. Hij stelt voor de straf te voorzien van probatie-uitstel, waardoor ze de kans krijgt om zich te herpakken onder strikte voorwaarden.
De procureur-generaal ziet dat echter anders. Hij benadrukt de repetitieve aard van Maria's misdrijven en betwijfelt of een alternatieve bestraffing effect zal hebben. 'Ze is onverbeterlijk,' stelt hij, en pleit voor de bevestiging van de oorspronkelijke straf. Het laatste woord is aan het hof van beroep in Gent, dat de zaak op 31 december zal beslechten.
