Een debat aan de prestigieuze Oxford Union zorgt dagen later nog altijd voor verhitte discussies op sociale media.
Niet zozeer door de stelling – "The West is right to be suspicious of Islam" – maar door een opmerkelijke uitspraak van een van de tegenstanders richting Stephen Yaxley-Lennon, beter bekend als Tommy Robinson.
Tijdens het debat zei ze dat hij "geluk had" dat er beveiliging aanwezig was, omdat de pro-islamitische menigte buiten hem anders zou "cooken", straattaal voor hem zwaar toetakelen of erger. Die uitspraak ging razendsnel viraal.
Het debat zelf was al weken omstreden. Robinson en voormalig acteur Laurence Fox verdedigden de stelling, terwijl honderden demonstranten buiten protesteerden tegen hun aanwezigheid. De politie zette een uitgebreide veiligheidsoperatie op poten en sloot verschillende straten rond de Oxford Union af om confrontaties te vermijden.
Vooral de opmerking over de menigte buiten zorgde achteraf voor ophef. Critici vonden het een bijzonder ongelukkige manier om een debat over tolerantie en vrije meningsuiting te voeren. Op sociale media klonk het cynisch dat een waarschuwing voor mogelijk geweld eerder Robinsons argument leek te versterken dan te ontkrachten. Anderen wezen er dan weer op dat de uitspraak uit een langer debat werd geknipt en daardoor mogelijk context miste.
De Oxford Union staat al bijna 200 jaar bekend als een podium waar zelfs de meest controversiële figuren met elkaar in debat gaan. Van Winston Churchill tot de Dalai Lama en Malcolm X, zowat iedereen passeerde er ooit de revue.
Dat een debatclub die ooit symbool stond voor het uitwisselen van ideeën vandaag vooral viraal gaat door discussies over beveiliging, protesten en fragmenten van enkele seconden... dat had de oprichters in 1823 waarschijnlijk ook niet zien aankomen.
