Alleen… zitten de Gentenaars daar nog wel op te wachten?
Toeristen zijn welkom in Gent. Heel graag zelfs. Maar als een Amerikaanse krant de stad wereldwijd begint aan te prijzen als dé plek waar je naartoe moet, rijst één ongemakkelijke vraag: hoeveel toeristen kan een stad eigenlijk verdragen voordat het aangename verdwijnt?
Gent heeft er een nieuwe toeristische promotiedienst bij. Niet in de vorm van een foldertje op de Vrijdagmarkt, maar eentje met internationale uitstraling: The New York Times.
De Amerikaanse krant heeft Gent in de kijker gezet als bestemming. Vrij vertaald: allen daarheen. Ontdek de historische binnenstad, wandel langs de Graslei, bewonder de middeleeuwse architectuur, drink iets op een terras en geniet van de unieke sfeer.
Prachtig natuurlijk.
Alleen is er één detail dat in dit soort toeristische lofzangen nogal gemakkelijk wordt vergeten: Gent is geen pretpark. Er wonen ook nog mensen.
Toerisme is leuk. Tot het niet meer leuk is
Laat er geen misverstand over bestaan: toerisme is belangrijk. Hotels, restaurants, cafés, musea, winkels en gidsen leven er gedeeltelijk of volledig van. Een stad die bezoekers aantrekt, is economisch interessanter dan een stad waar niemand wil komen.
Maar er bestaat zoiets als een verzadigingspunt.
Een stad kan zo populair worden dat haar eigen charme onder het succes begint te bezwijken. Straten worden wandelgangen voor mensen met rolkoffers. Terrassen worden overgenomen door dagjesmensen. De prijzen stijgen. Woningen veranderen in toeristische verblijven. Bewoners moeten zich een weg banen door een eindeloze stroom bezoekers die allemaal precies hetzelfde straatje, hetzelfde uitzicht en dezelfde fotospot willen zien.
Trop is te veel. En te veel is trop.
Dat hebben ze aan de Spaanse Costa's al lang begrepen. Toeristen worden aangetrokken door de authenticiteit, waarna hun aanwezigheid die authenticiteit langzaam wegduwt. Laat het een waarschuwing zijn voor Gent
De stad heeft alles wat internationale toeristen zoeken: middeleeuwse gebouwen, water, pleinen, cafés, musea, geschiedenis en een compact historisch centrum dat uitstekend te voet te ontdekken is.
Precies daarom is Gent zo aantrekkelijk.
Maar precies daarom is Gent ook kwetsbaar.
Hoe meer mensen dezelfde plekken willen zien, hoe minder aangenaam die plekken worden. De Graslei is prachtig. Tot je er op een zonnige dag nauwelijks nog tussen de mensen door kunt. De historische binnenstad is heerlijk. Tot bewoners zich afvragen of ze nog in een woonstad leven of in pretpark.
Voor de toerist is Gent een weekendje weg. Voor de Gentenaar is het maandag, dinsdag, woensdag en donderdag ook gewoon zijn stad.
Toeristische promotie heeft het altijd over bezoekersaantallen, economische return en internationale uitstraling. Veel minder vaak gaat het over de leefbaarheid voor de mensen die er al wonen.
De cijfers
6 Europese steden worden door The New York Times aanbevolen als alternatief voor drukke toeristische steden zoals Amsterdam en Venetië. Gent is de enige Belgische stad in het lijstje.
Het aantal Amerikaanse bezoekers aan Gent steeg met 27,8 procent in de eerste vier maanden van dit jaar tegenover dezelfde periode in 2025.
Het aantal overnachtingen van Amerikanen steeg met 16,6 procent.
In totaal registreerde Gent tussen januari en april:
- 252.435 aankomsten
- 472.701 overnachtingen
Niet elke toerist is het probleem
De meeste bezoekers komen gewoon naar Gent om een paar dagen te genieten. Ze gedragen zich behoorlijk, geven geld uit en vertrekken weer.
Het probleem ontstaat bij de massa.
Een stad kan perfect functioneren met toeristen. De vraag is hoeveel er tegelijk door dezelfde straten moeten lopen voordat het karakter van die stad begint te veranderen.
Want een stad die alleen nog aantrekkelijk is voor mensen die er niet wonen, heeft uiteindelijk een merkwaardig probleem.
Dus: bedankt, New York Times, voor de gratis reclame. Maar misschien hoeft het niet meteen “allen daarheen” te zijn.
Gent hoeft niet noodzakelijk nóg populairder te worden. Misschien moet de stad vooral zorgen dat ze aangenaam blijft voor wie er woont én voor wie er op bezoek komt.
Want Gent heeft geen gebrek aan toeristen.
De echte uitdaging wordt ervoor te zorgen dat Gent geen slachtoffer wordt van zijn eigen succes.
(Foto: P-magazine)
