Alsof een WK-finale tussen Spanje en Argentinië nog niet genoeg spektakel biedt, krijgt de grote voetbalavond er plots een extra hoofdrolspeler bij. Donald Trump maakt zondag zijn opwachting in het MetLife Stadium in New Jersey.
Het Witte Huis bevestigde zijn aanwezigheid en noemt het de perfecte afsluiter van “het meest bekeken, veiligste en succesvolste WK ooit op Amerikaanse bodem”. Maar achter de feestelijke woorden hangt ook een ander verhaal: dat van een president die het voetbaltoernooi graag als politiek podium gebruikt.
Geen onbekende op het voetbalpodium
Voor Trump wordt het niet zijn eerste grote voetbalmoment. Vorig jaar woonde hij al de finale van het WK voor clubs bij in hetzelfde MetLife Stadium. Daarnaast werkte hij de afgelopen maanden regelmatig samen met FIFA-voorzitter Gianni Infantino om het WK te promoten.
Trump liet zich daarbij meermaals enthousiast uit over het toernooi. Volgens hem is elke WK-wedstrijd “een Super Bowl op zich”.
Toch bleef zijn betrokkenheid bij het WK niet zonder controverse.
De zaak-Balogun zorgt voor discussie
Tijdens het toernooi mengde Trump zich opvallend in de situatie rond Folarin Balogun, de spits van de Verenigde Staten. Nadat de aanvaller een rode kaart kreeg, zou Trump persoonlijk contact hebben opgenomen met FIFA-voorzitter Gianni Infantino met de vraag om de schorsing opnieuw te bekijken.
Niet veel later besliste de disciplinaire commissie van de FIFA dat Balogun zijn straf pas na het WK moest uitzitten. Daardoor kon hij alsnog aantreden in de achtste finale tegen België.
De beslissing leidde tot stevige kritiek. Verschillende stemmen stelden vragen bij mogelijke politieke inmenging en favoritisme, omdat de Amerikaanse president zich rechtstreeks had uitgesproken over een sportieve sanctie.
Uiteindelijk kon Balogun de Verenigde Staten niet helpen: de Amerikanen werden kansloos uitgeschakeld door de Rode Duivels.
FIFA verdedigt Trump
FIFA-voorzitter Gianni Infantino ontkende achteraf dat Trump invloed had uitgeoefend op de beslissing. Volgens hem had de disciplinaire commissie volledig onafhankelijk gehandeld.
Toch bleef de zaak-Balogun een van de meest besproken momenten van het WK. Met zijn komst naar de finale voegt Trump zondag opnieuw een politiek hoofdstuk toe aan een toernooi dat al meermaals het middelpunt van internationale aandacht stond.
De bal ligt zondag bij de voetballers, maar alle ogen zullen ongetwijfeld ook even naar de tribune gaan.
