Stel je even voor. Je zet 's avonds je auto op de oprit, gaat slapen en de volgende ochtend heeft hij... méér stroom dan toen je thuiskwam. Klinkt als sciencefiction? Een groep studenten wil bewijzen dat het kan. En BMW kijkt aandachtig mee.
Elektrische auto's worden elk jaar beter. Ze laden sneller op, rijden verder en worden steeds efficiënter. Maar een stekker moet uiteindelijk nog altijd ergens in het stopcontact. Toch?
Niet als het van een groep studenten van de Amerikaanse Clemson University afhangt.
Zij bouwden samen met ingenieurs van BMW een experimentele elektrische auto die volgens hen in het dagelijkse leven méér energie opwekt dan hij zelf verbruikt. Dat klinkt bijna alsof iemand de natuurwetten een beetje probeert te plagen.
De Deep Orange 17 – zo heet het project – zal waarschijnlijk nooit een schoonheidswedstrijd winnen. Het ding oogt een beetje alsof een Tesla, een zonnepaneel en een IKEA-kast samen in een blender zijn beland.
Toch zit achter die vreemde vorm een logica. De carrosserie is geïnspireerd op een kogelvis: zo weinig mogelijk luchtweerstand, zonder dat de inzittenden zich moeten opvouwen als sardientjes in blik.
Omdat het koetswerk grotendeels uit aluminium, carbon en 3D-geprinte onderdelen bestaat, weegt de wagen amper 550 kilogram. Dat is nog minder dan een klassieke stadswagen uit de jaren tachtig.
Het meest opvallende zit echter aan de buitenkant. Vrijwel overal waar je kijkt, liggen zonnecellen. Meer dan 1.700 stuks.
Zelfs wanneer een deel ervan in de schaduw ligt, blijven de andere elektriciteit opwekken. Tijdens het rijden recupereert de auto bovendien energie via regeneratief remmen, terwijl de aandrijflijn voortdurend probeert zo efficiënt mogelijk met elke watt om te springen.
Over de elektromotor zelf blijven de studenten voorlopig mysterieus. Sommige dingen houden ze liever nog even voor zichzelf.
Eigenlijk vertrekt het hele project vanuit een heel eenvoudige gedachte. Een gemiddelde auto rijdt maar een klein deel van de dag. De rest van de tijd staat hij gewoon... niets te doen. Waarom zou hij in die uren geen elektriciteit verzamelen?
Dat is precies wat de studenten willen aantonen. Volgens hun berekeningen kan iemand die dagelijks ongeveer twintig kilometer rijdt zelfs méér energie oogsten dan hij onderweg verbruikt.
Sterker nog: op een zonnige dag zou de wagen voldoende overschot verzamelen om ongeveer vijftig kilometer extra rijbereik op te bouwen.
Dat zijn voorlopig natuurlijk theoretische cijfers. Want zon is er niet altijd. En wie in november een week lang onder een Belgisch wolkendek leeft, zal daar wellicht iets minder enthousiast van worden dan iemand in Californië.
Toch neemt BMW het project ernstig. Niet omdat deze auto morgen in de showroom zal staan, maar omdat elk experiment nieuwe ideeën oplevert voor toekomstige modellen.
Misschien worden volledige auto's die zichzelf opladen nooit realiteit.
Maar extra zonnepanelen op een dak, motorkap of kofferdeksel? Dat klinkt vandaag al een stuk minder gek dan enkele jaren geleden.
De Deep Orange 17 blijft voorlopig vooral een rijdend laboratorium. Begin volgend jaar moet hij op de CES-elektronicabeurs in Las Vegas tonen wat hij écht kan. En zelfs als hij de wereld nooit verovert, bewijst hij één ding.
De toekomst van elektrisch rijden draait misschien niet alleen om grotere batterijen en snellere laadpalen. Misschien begint ze gewoon... met een auto die zich verveelt terwijl jij aan het werk bent en ondertussen zelf zijn batterij weer een beetje vult.
