Lamine Yamal was ooit de baby die door een jonge Lionel Messi werd vastgehouden voor een fotoshoot. Negentien jaar later stonden ze tegenover elkaar in de grootste wedstrijd die een voetballer kan spelen: een WK-finale. De leerling tegen de meester. De toekomst tegenover het verleden. En na het laatste fluitsignaal volgde er dan ook een opmerkelijk gesprek tussen de twee.

Voor Yamal draaide de wereld op zijn negentiende al helemaal door. De superster van FC Barcelona had een seizoen achter de rug waarvan andere spelers alleen maar kunnen dromen: landskampioen met Barça, schitteren op het hoogste Europese niveau en uiteindelijk ook wereldkampioen worden met Spanje. De ene tiener krijgt op die leeftijd nog stress van een rijexamen, Yamal krijgt er een wereldbeker bij.

Toch was het WK niet helemaal zijn persoonlijke show. De man die in Barcelona week na week verdedigers laat twijfelen aan hun carrière, bleef op het toernooi wat onder de verwachtingen. Een doelpunt en één assist waren zijn cijfers. Voor de meeste spelers een droomtoernooi, voor Yamal misschien een kleine teleurstelling.

De woorden van Messi die Yamal nooit meer vergeet

Maar zelfs op een mindere dag ziet Lionel Messi iets wat anderen missen. Na de finale stapte Yamal naar de ontgoochelde Argentijnse legende.

“Ik wilde na de wedstrijd mijn respect voor hem tonen. Hij is de beste speler aller tijden en iemand waar ik altijd naar heb opgekeken”, vertelde Yamal.

Messi gaf de jonge Spanjaard vervolgens advies dat waarschijnlijk meer waard is dan eender welke trofee. “Hij zei dat ik mijn eigen pad moet blijven volgen en dat ik de toekomst ben van onze generatie”, onthulde Yamal aan ‘Marca’. Een uitspraak die bij de jonge aanvaller duidelijk harder binnenkwam dan veel overwinningen.

“Die woorden betekenen evenveel voor mij als de gouden medaille rond mijn nek”, zei Yamal. En eerlijk: wie zou er niet tekenen voor zo'n compliment van Messi?

Yamal de nieuwe Messi?

De symboliek van het moment is moeilijk te overtreffen. In 2007 hield Messi nog een baby Yamal vast tijdens een bijzondere fotoshoot. Vandaag staat diezelfde jongen tegenover hem op het grootste podium van allemaal. De voetbalwereld draait snel: misschien had Messi zijn opvolger toen al letterlijk in zijn armen.