Het doek is gevallen over de interlandcarrière van Lionel Messi, maar de Argentijnse superster krijgt nog één allerlaatste kans om afscheid te nemen van zijn nationale ploeg.

Op 6 oktober trekt de achtvoudige Gouden Bal-winnaar voor de laatste keer het shirt van Argentinië aan. In het Estadio Monumental van River Plate in Buenos Aires neemt de wereldkampioen het op tegen Benin.

Messi had er zogezegd genoeg van

Eind augustus leek het hoofdstuk Messi en Argentinië definitief afgesloten. De 39-jarige vedette had na een interlandcarrière van formaat zijn koffers gepakt. 207 caps, 125 goals en een prijzenkast waar menig land een nationale feestdag voor zou uitroepen: het was mooi geweest.

“Ik heb alles gegeven en heb niets meer te bieden”, klonk het emotioneel.

Een mens zou denken: klaar, boek dicht, licht uit. Maar zo werkt dat natuurlijk niet wanneer je Lionel Messi heet. De Argentijnse voetbalbond zag zijn grootste voetbalgod blijkbaar liever niet stilletjes verdwijnen. En ook de supporters waren nog niet klaar met hun favoriete kleine grootheid.

Geen achterdeur voor de allergrootste

Argentinië speelt de komende weken nog tegen Bolivia en Burkina Faso. Messi bedankt vriendelijk voor die afspraken. Hij wacht liever tot 6 oktober om zijn nationale ploeg nog één keer te dienen.

En geef hem eens ongelijk. Het decor is alvast indrukwekkend genoeg. Het Estadio Monumental in Buenos Aires zal vollopen voor een speler die in Argentinië ondertussen ongeveer dezelfde status heeft als een nationaal monument.

Van nationale frustratie naar eeuwige heldenstatus

Het is nochtans niet altijd rozengeur en maneschijn geweest voor Messi bij Argentinië. Zijn beginjaren bij de nationale ploeg leverden vooral frustratie op. Finales werden verloren, kritiek werd over hem uitgestort en de eeuwige vergelijking met Diego Maradona bleef als een vervelende schaduw boven zijn hoofd hangen.

Tot Qatar 2022.

Daar kreeg Messi eindelijk wat hij zo lang wilde: de wereldtitel. Na een krankzinnige finale tegen Frankrijk en een zenuwslopende strafschoppenreeks kon Argentinië eindelijk nog eens met de wereldbeker zwaaien.

Messi? Die mocht zich eindelijk officieel bij de voetbalgoden rekenen.

Inter Miami kan opgelucht ademhalen

In clubverband gaat de Argentijn gewoon door. Zijn contract bij Inter Miami loopt nog tot eind 2028 en de Amerikaanse supporters mogen dus nog een tijdje genieten van de man die in Argentinië binnenkort definitief wordt uitgewuifd.

Op 6 oktober wordt het in Buenos Aires echter vooral een kwestie van afscheid nemen. Geen nieuwe finale, geen nieuwe wereldtitel en geen zoveelste comeback.

Gewoon Messi. Een bal. Een shirt. Een kolkend Monumental.

En vooral: ‘Gracias, Leo’.